Es la era de los Astros de Houston. Cinco años después de que se convirtieron en ganadores de una quema controlada, y tres años después de que el escándalo de robo de señas de ese equipo sacudiera el deporte, los omnipresentes contendientes del béisbol reclamaron un campeonato que puede despreciarse, pero no negarse. Con seis entradas más de trabajo deslumbrante de Framber Valdez y un swing atronador de Yordan Alvarez, los Astros vencieron a los Filis de Filadelfia en el Juego 6, 4-1, para ganar la Serie Mundial 2022.

Inicialmente un duelo entre Valdez y el abridor de los Filis Zack Wheeler, el Juego 6 se convirtió en la sexta entrada, cuando los abridores se cansaron y los bates se pusieron al día. El toletero de los Filis, Kyle Schwarber, abrió el marcador, y levantó las esperanzas de Filadelfia, con un jonrón solitario ante Valdez. Pero en la parte baja del marco, los Astros respondieron con una avalancha.

El bateador ligero Martín Maldonado llenó el plato para ganar la primera base con un hit por lanzamiento. El campocorto Jeremy Peña conectó un sencillo para sacar a Wheeler del juego, y luego Álvarez descargó una bola rápida de José Alvarado, disparando un jonrón de tres carreras que dio la ventaja con una trayectoria que no involucró mucho en la forma de caer.

Durante seis temporadas consecutivas, los Astros han alcanzado al menos la Serie de Campeonato de la Liga Americana, alcanzando cuatro veces la Serie Mundial.

Pero desde esa victoria de 2017, habían caído dos veces ante enemigos del Este de la Liga Nacional. El año pasado fueron los Bravos de Atlanta.

Y en 2019, justo antes de que se hicieran públicas las revelaciones de su esquema de robo de señales, fueron los Goliat asesinados por los Nacionales de Washington. Un núcleo de personajes principales se ha mantenido constante (José Altuve, Alex Bregman, Yuli Gurriel y Justin Verlander), pero muchas de las caras han cambiado.

La segunda ola de Astros se estrelló contra los Filis.

Valdez, un zurdo seductor que irrumpió en la operación de desarrollo de jugadores estelares de Houston en 2018, inició dos de las victorias de los Astros en la Serie Mundial, incluido el Juego 6 decisivo.

Peña, un novato que reemplazó al líder del equipo fallecido Carlos Correa esta temporada, marcó el ritmo de la alineación y ganó los honores de MVP de la Serie Mundial. Álvarez, el bateador mundial adquirido para un relevista medio, asestó un golpe de gracia que los Filis temían con razón pero que no pudieron evitar.

En la parte superior, el gerente Dusty Baker y el gerente general James Click tomaron las riendas cuando A.J. Hinch y Jeff Luhnow fueron expulsados ​​a raíz de la investigación de MLB sobre el robo de señales y mantuvieron las ganancias en medio del tumulto.

Baker, en la temporada 25 de una carrera gerencial tremendamente exitosa, finalmente ganó su primera Serie Mundial después de dos ocasiones anteriores e innumerables apariciones más en los playoffs. Su tarea desde 2019, manteniendo unido y representando externamente un clubhouse visto con cautela o abiertamente hostil, ha sido difícil. Pero como es el estilo de Baker, nunca lo sabrías.

Con los Astros perdiendo en el tenso duelo del Juego 6, su supersticiosa solución fue viajar al otro lado del banquillo en busca de un gran avance. Álvarez jonroneó momentos después.

Una postemporada que comenzó como una celebración de los desvalidos concluyó con una declaración definitiva de una potencia imponente.

Los Astros han ganado 100 juegos o más en cuatro de las últimas cinco temporadas completas: sus 541 victorias en la temporada regular solo superadas por Los Angeles Dodgers desde el comienzo de 2017.

Pero donde realmente se han distinguido es en octubre. Durante ese mismo lapso, han ganado 53 de sus 86 juegos de playoffs, aproximadamente un ritmo de 100 victorias. No perdieron un juego de postemporada de 2022 hasta el Juego 1 de la Serie Mundial.

En un deporte que habitualmente se opone a la previsibilidad, los Astros han sido notablemente consistentes en atraer las luces más brillantes al Minute Maid Park.

Las preguntas de robo de señales, y los abucheos, no van a ninguna parte. Pero los Astros tampoco lo son.

La improbable racha de los Filis se queda corta

Retirándose en seis juegos, los Filis se quedaron sin energía después de un mes mágico. El club que despidió al mánager Joe Girardi a principios de junio llegó cojeando a octubre y luego explotó en el escenario de los playoffs como agentes fanfarrones del caos.

Descarrilaron a dos ganadores de división y ganaron un derby desvalido con los Padres de San Diego. Enfrentando a un equipo de los Astros que no había perdido un juego en la postemporada, dieron dos golpes tempranos en el estómago.

Pero después de un espectáculo de fuegos artificiales del Juego 3, su fuente de alimentación chisporroteó. Poco apoyo se unió a Schwarber y Bryce Harper en la alineación. Un bullpen que se había fusionado y se mantuvo firme finalmente se resquebrajó. Las entradas se hicieron más difíciles y ya no tenían las respuestas.

Con Rob Thomson ahora instalado en el escalón más alto y Dave Dombrowski dirigiendo la oficina principal, los Filis estarán comprometidos a regresar. Harper no irá a ninguna parte, y otros elementos básicos de la alineación como Schwarber están firmados por al menos tres temporadas más. Hace unos meses, llegar a los playoffs todavía era un obstáculo por despejar.

Ahora recargarán y volverán a sumergirse en un Este de la Liga Nacional apilado con expectativas más altas y una prueba de concepto.

¿Qué sigue para los Astros?

Para los Astros, existe la sensación de que su capítulo oscuro y desafiante ha llegado a su fin. Ganar un campeonato posterior al escándalo no calmará los abucheos ni borrará la mancha del desliz ético del equipo de 2017, ni mucho menos.

Pero obligará al mundo del béisbol a dar un paso atrás a medida que un equipo de los Astros que se parece cada vez más a una dinastía se hace más visible. Levantándose de la reconstrucción, y luego levantándose contra el furor que provocaron sus fechorías, los Astros han completado dos arcos con dos fórmulas que solo se superponen parcialmente.

Un equipo que originalmente saltó a la fama con un núcleo de bateadores altamente seleccionados como Bregman ahora es igualmente conocido por su cuerpo de lanzadores de agentes libres internacionales de cosecha propia.

La infraestructura se mantiene entre la élite del juego, pero es posible que se produzcan cambios nuevamente en Houston, pero si van a convertir su historia en una trilogía, podría requerir un tercer elenco de personajes en roles de liderazgo.

Tanto Baker como Click no han firmado para la temporada 2023. Después del juego, Baker, de 73 años, se deleitó con su triunfo ganado con tanto esfuerzo, pero insinuó que no cabalgará hacia la puesta del sol.

“Dije que si gano uno, quiero ganar dos”, exclamó Baker en una entrevista con el equipo posterior al juego de FOX Sports.

El propietario del equipo, Jim Crane, dijo que abordaría su futuro esta semana. Los informes han indicado que Click, el gerente general contratado de los Rays de Tampa Bay para mantener la pelota en marcha después del escándalo, podría estar saliendo.

Varias figuras prominentes de la oficina principal ya se han ido en las últimas semanas: el asistente de puente del régimen, el gerente general Pete Putila, se fue a los Gigantes de San Francisco, y el empresario de cazatalentos internacional Oz Ocampo obtuvo un ascenso con los Marlins de Miami.

¿También sin compromiso para la próxima temporada?

Justin Verlander. El favorito de AL Cy Young, después de regresar de la cirugía Tommy John a los 39 años, llegará al mercado de agentes libres días después de asegurar su segundo anillo (y su primera victoria personal en la Serie Mundial).

¿Más allá de eso? El equipo en el campo podría verse muy similar, si la oficina central de los Astros así lo desea. Bregman, Altuve y Alvarez permanecen atados al equipo por varias temporadas en extensiones de contrato.

Peña y Kyle Tucker, la estrella versátil subestimada que atrapó el out final, todavía están a años de la agencia libre. Y Valdez podría enfrentar una fuerte rotación de cinco hombres incluso si Verlander se va.

Quien salte al campo en Houston en 2023 llevará objetivos en la espalda. Pero, de nuevo, eso ha sido cierto durante años, y aún no los ha frenado.