Dentro de su jaula de metal en la sala del tribunal, Brittney Griner, solemne y con cara de piedra, se enteró de cuánto tiempo estará encerrada en una prisión rusa si la administración de Biden no puede negociar un acuerdo para garantizar su liberación. Un juez ruso dictó una dura sentencia de 9 años el jueves, rechazando la disculpa emocional y la petición de clemencia de la estrella de la WNBA por el “error honesto” de traer menos de un gramo de aceite de cannabis al país en febrero pasado. Griner fue declarada culpable de posesión de drogas y contrabando de drogas con intención criminal. El juez la multó con 1 millón de rublos, aproximadamente $ 16,300 dólares estadounidenses, además de sentenciar a Griner a casi el máximo de 10 años que podía recibir. Cuando el juez anunció el veredicto de Griner en ruso, un traductor transmitió lo dicho a la estrella de la WNBA. Griner mostró poca emoción además de un movimiento ocasional de la cabeza o una mueca de los labios, pero sus seguidores no estaban tan callados. De pie frente al juzgado, Elizabeth Rood, subjefa de misión de la embajada de Estados Unidos en Moscú, calificó el fallo de “error judicial”. El presidente Biden se hizo eco de eso poco después, calificando la sentencia de 9 años de Griner como “inaceptable” y prometiendo “trabajar incansablemente y buscar todas las vías posibles” para traerla a casa. “Hago un llamado a Rusia para que la libere de inmediato para que pueda estar con su esposa, seres queridos, amigos y compañeros de equipo”, agregó Biden. En una declaración conjunta a los periodistas, los abogados de Griner, Maria Blagovolina y Alexander Boykov, calificaron su sentencia de 9 años como “absolutamente irrazonable” y dijeron que “ciertamente presentarán una apelación”. “Como profesionales del derecho, creemos que el tribunal debe ser justo con todos, independientemente de su nacionalidad”, decía la declaración de los abogados. “El tribunal ignoró por completo todas las pruebas de la defensa y, lo que es más importante, la declaración de culpabilidad como practica legal.” El fallo del juez se produce casi seis meses después de que voló a un aeropuerto de Moscú y los funcionarios de aduanas rusos supuestamente encontraron 0.702 gramos de aceite de cannabis en su equipaje. Eso es menos que el peso de la tapa de un bolígrafo o un chicle, pero los fiscales alegaron que era suficiente para alcanzar el umbral de “cantidad significativa” según la ley rusa y le pidieron al juez que sentenciara a Griner a 9 años y medio de prisión. En su declaración final ante el juez al final de los argumentos finales el jueves, una emocionada Griner se disculpó con su familia, sus compañeros de equipo y su club ruso por “la vergüenza que les causé”. “Nunca quise lastimar a nadie”, dijo. “Nunca quise poner en peligro a la población rusa. Nunca quise infringir ninguna ley aquí. Cometí un error honesto y espero que, en su decisión, no acabe con mi vida aquí”. “Sé que todo el mundo sigue hablando de peones políticos y política, pero espero que eso esté lejos de esta sala del tribunal. Quiero decir una vez más que no tenía intención de infringir las leyes rusas. No tenía intención. No conspiraba ni planeaba hacerlo al cometer este crimen”.

Que las palabras de Griner cayeran en oídos sordos no fue una sorpresa.

Los expertos han dicho durante semanas que el verdadero propósito del juicio de Griner era pintar una apariencia de legitimidad sobre el deseo del Kremlin de retenerla hasta que pudieran obtener concesiones de Estados Unidos para su regreso. Un veredicto de culpabilidad y una sentencia larga fueron el resultado que le dio a Rusia la mayor influencia con la administración de Biden que enfrenta una presión cada vez mayor para traer a Griner a casa. “Mira, lamentablemente los rusos son buenos en estas cosas”, dijo el ex funcionario de servicios exteriores del Departamento de Estado, David Salvo, subdirector de la Alianza para Asegurar la Democracia y experto en política exterior rusa. “Es un escenario realmente desafortunado para Brittney. Tienes un caso fuertemente politizado con mucha atención en toda la sociedad estadounidense y mucha presión sobre la Administración Biden. Los rusos van a tratar de sacar todo lo que puedan de esto”. Al mismo tiempo que el juicio de Griner se desarrolló dentro de una sala atestada en las afueras de Moscú, la cuestión de su destino también se discutió en los niveles más altos de la diplomacia estadounidense-rusa. El viernes pasado, el secretario de Estado, Antony Blinken, habló con su homólogo ruso, Sergey Lavrov, para instarlo a aceptar la “propuesta sustancial” de Estados Unidos para asegurar la liberación de Griner y Paul Whelan, otro estadounidense a quien el gobierno considera detenido injustamente. Blinken se ha negado a compartir los detalles de la oferta, pero no ha negado los informes de que el presidente Biden ha firmado el intercambio de un notorio traficante de armas ruso con conexiones de inteligencia militar y gubernamental de alto nivel. Viktor Bout cumple una sentencia de 25 años en una prisión federal de Illinois por conspirar para matar estadounidenses y vender armas a terroristas colombianos. La sentencia y el veredicto de culpabilidad de Griner esencialmente terminan un capítulo de su detención y comienzan otro. Rusia ha insinuado que participará más seriamente en las negociaciones una vez que termine el juicio de Griner, y la duración final de su período en la prisión rusa estará determinada por el tiempo que les tome a Rusia y EE. UU. negociar un acuerdo para traerla a casa. William Pomeranz, un experto en derecho y política rusos, predijo que el Kremlin no tendrá prisa por aceptar la oferta de 2 por 1 de la administración Biden por Bout. Mientras que Biden está bajo una presión interna cada vez mayor para liberar a Griner, Vladimir Putin no enfrenta el mismo nivel de urgencia para traer a Bout a casa. “Estados Unidos prácticamente puso sus cartas sobre la mesa, y ahora son los rusos los que están en el asiento del conductor”, dijo Pomeranz, director interino del Instituto Kennan. “Ahora pueden dictar si este intercambio de prisioneros ocurre y qué tan rápido se mueve”. Mientras Griner esperaba las negociaciones diplomáticas, poco podía hacer para ayudar a su propia causa. No podía luchar contra la inevitabilidad de un veredicto de culpabilidad. Todo lo que ella y su equipo legal pudieron hacer fue tratar en vano de defender una sentencia indulgente. El 7 de julio, Griner confesó haber violado inadvertidamente la ley rusa y le dijo al juez que empacó a toda prisa y por error se llevó los cartuchos de vaporizador. Posteriormente, los abogados de Griner convocaron a testigos de carácter y presentaron pruebas atenuantes para corroborar el relato de la estrella de la WNBA. El capitán del equipo y el director del equipo del club de baloncesto ruso de Griner testificaron en su nombre y la describieron como una ciudadana ejemplar dentro y fuera de la cancha. Los abogados de Griner también presentaron al tribunal una carta de un médico estadounidense que decía que a Griner le habían recetado marihuana medicinal para ayudarla a sobrellevar el dolor crónico de lesiones de baloncesto anteriores.

Al final, nada de eso importó.

Como dijo el abogado y experto legal ruso Jamison Firestone a principios de esta semana: “Le van a dar mucho tiempo. Luego la van a cambiar”. Este análisis se publicó primero en Yahoo Sports.