En una pelea de rock de un Juego 5, los Denver Nuggets llegaron a la cima de la montaña de la NBA desde las estribaciones de las Montañas Rocosas, ganaron su primer campeonato y establecieron el legado de Nikola Jokić como un récord en piedra.

Luchando contra problemas de faltas y un equipo de Miami Heat que se negaba a morir, Jokić acumuló 28 puntos, 16 rebotes y cuatro asistencias en una victoria por 94-89 frente a los 19,537 fanáticos estridentes que llenaron Ball Arena.

Jokić recibió todos los votos en la votación de MVP de las Finales, concluyendo una carrera histórica de playoffs para el serbio de 7 pies y sus compañeros de equipo de Denver.

Como dos veces MVP de la temporada regular y ahora campeón, Jokić se une a una lista embriagadora de grandes del baloncesto que incluye solo a Bob Pettit, Bill Russell, Wilt Chamberlain, Kareem Abdul-Jabbar, Moses Malone, Larry Bird, Magic Johnson, Michael Jordan, Tim Duncan, LeBron James, Stephen Curry y Giannis Antetokounmpo.

“El trabajo está hecho”, dijo Jokić en la transmisión posterior al juego, humilde como siempre. “Podemos irnos a casa ahora”.

Los Nuggets ganaban por siete al final del último cuarto, y el Heat estaba en una sequía de cinco minutos de puntuación, cuando Jimmy Butler anotó 13 puntos seguidos para su equipo, levantando a los zombis del octavo sembrado de la tumba y tomando una ventaja de 89-88. en los últimos dos minutos.

Un retroceso de Bruce Brown le devolvió la ventaja a Denver, y la pérdida de balón de Butler con 27.4 segundos por jugar le dio a los Nuggets la oportunidad de finalmente poner a descansar a Miami. Los Nuggets, con 9 de 19 desde la línea en ese momento, anotaron cuatro tiros libres seguidos en la recta final para hacerse con el triunfo.

Butler no pudo apreciar ninguno de sus actos heroicos. “Que le di la vuelta a la pelota”, dijo. “Eso es lo que se destacó”.

Butler estaba sumido en una miserable noche de 2 de 13 cuando anotó el primero de tres triples consecutivos con 4:29 restantes. Butler pateó su pie derecho en la ingle de Aaron Gordon en un intento de triple un minuto después, pero los árbitros confirmaron una falta polémica contra el alero de los Nuggets, y los tres tiros libres de Butler redujeron el margen a 86-85. Butler envolvió cuatro puntos más en torno a una bandeja de Jokić para la ventaja 89-88.

Miami parecía estar listo para estropear la celebración de Denver hasta que Brown nadó a través de un mar de tres defensores de Miami para atrapar el errante tiro de 18 pies de Jamal Murray y poner en casa el ganador de la serie con 91 segundos restantes.

“Esos últimos tres o cuatro minutos se sintieron como una escena de una película”, dijo el entrenador del Heat, Erik Spoelstra.

“Dos equipos en el centro del cuadrilátero tirando heno tras heno, y no es necesariamente hacer tiros. Son los esfuerzos. Los muchachos se tambaleaban porque ambos equipos estaban jugando muy duro. De eso debería tratarse esta liga. No hay arrepentimientos en nuestro final. A veces te ganan, y Denver fue el mejor equipo en esta serie. No sé cuánto tiempo me llevaría pasar por la autopsia de este juego final, pero probablemente se clasificará como nuestro más difícil, competitivo y competitivo. juego defensivo más activo de la temporada, y aun así se quedó corto”.

Jokić terminó 12 de 16 desde el suelo. El resto de los Nuggets se combinaron para disparar 26 de 68 (38,2%). Denver como equipo terminó con 5 de 28 desde el rango de 3 puntos (17.9%) y 13 de 23 desde la línea de tiros libres (56.5%) y de alguna manera ganó un juego final tan feo como entretenido. El Heat no fue mejor, terminando con 33 de 96 desde el campo (34,4%). Los equipos sumaron 34 faltas y 22 pérdidas de balón entre ellos.

El Heat forzó cuatro pérdidas de balón en los primeros minutos pero no pudo capitalizar, comenzando con 3 de 16. El entrenador de los Nuggets, Michael Malone, pidió un tiempo muerto, tratando de calmar los nervios de un equipo que jugaba ante su público local sediento de sangre, y sus jugadores respondieron (nuevamente). Murray (14 puntos) y Jeff Green intercalaron volcadas, una en un drive, la otra en un corte hacia atrás, alrededor de un tiro en salto suave de Michael Porter Jr. (16 puntos, 13 rebotes). Denver movió el balón tan rápido como empujó el ritmo, y una avalancha amenazó a Miami.

Luego, cuatro minutos después de que Gordon cometiera su segunda falta, Jokić se unió a él en el banco con dos de los suyos en la marca de 2:51 del primer cuarto. Bam Adebayo tomó eso en su señal para atacar a Green como un centro de pelota pequeña, terminando dos y uno consecutivos. Sus 14 puntos en el primer cuarto dieron la vuelta al juego a favor de Miami, 22-18.

En un segundo cuarto empañado por 10 faltas personales divididas casi en partes iguales entre ambos equipos, el Heat estaba en su elemento. Después de comenzar 1 de 9 en la pintura, tuvieron éxito atacando la canasta, primero con Jokić en el banquillo, y luego cuando evitó cometer una tercera falta. Consiguieron ocho puntos de Butler, cuatro más de Adebayo, todos en el aro o en la línea de tiros libres, y 15 puntos en el marco desde el banquillo, incluidos dos triples de Kyle Lowry y un tercero de Duncan Robinson, para construir un plomo tan grande como 10.

Los nueve puntos y ocho rebotes de Porter en la primera mitad evitaron que los Nuggets tuvieran un déficit peor, al igual que 34 puntos en la pintura. La ventaja de 51-44 de Miami en el descanso se sintió ligera, dado el tiro de 1-de-15 de Denver desde las profundidades.

Entonces, los Nuggets le dieron al Heat una fuerte dosis de Jokić al comienzo del tercero. Sumó ocho puntos y cinco rebotes en los primeros cinco minutos del cuarto, y Murray cortó la racha de Denver de 13 triples fallados seguidos, conectando desde la esquina en transición para igualar el marcador, 60-60. Porter rompió su propia mala racha de 3 de 26 en las Finales, perforando un triple en la transición y dando a los Nuggets su primera ventaja desde el primer cuarto, 69-66.

“No pensé que había jugado tan bien en toda la serie”, dijo Porter, 19 meses después de una tercera cirugía de espalda en cinco temporadas. “No sé qué estaba pasando con mi tiro. Realmente no me importa. Lo arreglaré en la temporada baja. Quiero decir, fue bueno poder conseguir un par de tiros para este decisivo. Se supone que ni siquiera debo estar aquí, para ser honesto contigo. Después de todo lo que he pasado, no se supone que deba ser un campeón mundial”.

Otro triple de Lowry ayudó al Heat a llevar una ventaja de 71-70 al cuadro final, pero los Nuggets emergieron con el sabor de un título en sus cansadas lenguas. Murray encontró a Jokić para una bandeja desde la puerta y luego encontró la red en un segundo triple consecutivo. Denver lideró, 75-71, y Miami necesitó un tiempo muerto. Butler acertó 2 de 12 en el juego, Adebayo 1 de 5 desde el medio tiempo, y la defensa de los Nuggets estaba estrangulando al Heat con una cuerda.

Butler hizo una patada final antes de que su Heat finalmente sucumbiera. Ya a una milla de altura, los Nuggets se elevaron en el aire enrarecido, completando un bombardeo de 16-4 en los playoffs. Se unieron a los Golden State Warriors de 2017 (16-1) y a los San Antonio Spurs de 2007 (16-4) como los únicos campeones en perder menos de cinco partidos de playoffs desde 2003, cuando la NBA cambió a un formato al mejor de siete en el primera ronda. Y la fiesta de Denver acaba de empezar.

“No estamos satisfechos con uno”, dijo Malone a los fieles de los Nuggets. “Queremos más.”

El presidente del Heat, Pat Riley, “dijo algo hace muchos años”, agregó Malone. “Solía tenerlo en mi tablero cuando era entrenador en jefe en Sacramento, y hablaba sobre la evolución en este juego y cómo pasas de ser un don nadie a un advenedizo, y pasas de un advenedizo a un ganador y un un ganador a un contendiente y un contendiente a un campeón, y el último paso es después de un campeón ser una dinastía. Así que no estamos satisfechos”.