La Copa del Mundo de $220 mil millones llegó a su clímax después de 12 años de anticipación y controversia, con autócratas y el mundo mirando, en una noche de domingo que, por un tiempo, se centró en Qatar.

Era el escenario global que este petroestado buscaba hace mucho tiempo: la dramática ceremonia de apertura, los fuegos artificiales que brotaban desde lo alto del estadio Al Bayt. Fue un momento de validación, de llegada, de legitimidad, de pertenencia. Fue una celebración, repleta de ondear banderas y vértigo y vítores en el momento justo para el jeque Tamim bin Hamad Al Thani, el emir.

Entonces el juego realmente comenzó. Un balón de futbol rodó. Y la realidad golpeó con fuerza.

Qatar, el equipo de fútbol, ​​superado físicamente y abrumado por completo, inició su propia fiesta con una derrota por 2-0 ante Ecuador, la primera vez que un anfitrión de la Copa del Mundo pierde el primer partido.

Generó un momento de júbilo al conceder un gol en el tercer minuto, que luego fue anulado desconcertantemente por la revisión del video, provocando la mayor erupción de ruido en toda la noche.

Luego retrocedió y sucumbió a un equipo mejor en todos los aspectos. Enner Valencia, antigua estrella de la Copa del Mundo de 2014, anotó dos veces más después de que le anularan el gol tempranero. Los jugadores de la Premier League y la Bundesliga arrasaron y superaron a un equipo de Qatar extraído en su totalidad de la liga local.

Al hacerlo, declararon claramente que el proyecto de fútbol de dos décadas de Qatar no cumplió del todo con su fecha límite de 2022. Su academia residencial de última generación y multimillonaria no pudo reunir un equipo del calibre de la Copa Mundial de una población que incluye solo alrededor de 300,000 ciudadanos.

Pero se dio la ocasión. Tuvo una ceremonia previa al juego maravillosamente coreografiada, y Morgan Freeman como narrador en vivo. Obtuvo todas las vistas y sonidos glamorosos asociados con la Copa del Mundo irrevocablemente asociados con su nombre, Qatar.

Ha soportado las críticas de Occidente y capeado una tormenta sin precedentes. Ha ganado la batalla del lavado deportivo. Pero acaba de perder el partido de fútbol.

Los muchos problemas de Qatar ahora incluyen luchas en el campo

El sorprendente absurdo de esta Copa del Mundo se elevó a lo largo de Al Shamal Road, una carretera principal que sale de Doha y atraviesa el desierto, pasando escombros, excavadoras y la nada, y hasta Al Khor. El paisaje se vuelve más árido a medida que avanza, hasta que, en la distancia, una enorme estructura estilo carpa beduina, el estadio Al Bayt, aparece a través de kilómetros de smog y polvo.

La construyeron personas, migrantes, que ya no están; y para otras personas, qataríes, que se arrastraron en camionetas todoterreno por la carretera hacia allí el domingo. Por eso este Mundial ha sido tan escandaloso. Pero para bien o para mal, en una tarde fresca y ventosa, comenzó.

Los papás en thobes, la vestimenta masculina tradicional de Qatar, y los niños atolondrados con camisetas granates de Qatar contemplaron el estadio con asombro. El blanco de las túnicas se mezcló con el color, todo tipo de color, en los amplios espacios abiertos alrededor de la arena.

Estaba el amarillo brillante de Ecuador, pero también una mezcla vibrante de fanáticos de al menos 16 naciones diferentes, incluido EE. UU. Y estaba, al menos en rachas, el tipo de atmósfera festiva que solo una Copa del Mundo puede crear. Había un círculo de baile y canto de portugueses. Había ecuatorianos posando con qataríes. Hubo música, emoción y asombro.

Pero también hubo recordatorios ineludibles de la desigualdad que sustenta tanto a Qatar como a esta Copa del Mundo. Había cientos de inmigrantes, en su mayoría del sur de Asia, parados afuera de una entrada durante horas, mientras esperaban para trabajar en las concesiones.

Mientras tanto, había hombres a lomos de camellos y caballos alineados en otra entrada para saludar al presidente de la FIFA, Gianni Intanino, y al emir, entre otros. El líder saudí, Mohammed bin Salman, se les unió en un palco de lujo.

Alrededor del cavernoso estadio, había probablemente 40,000 qataríes de 67,372, y no eran en absoluto representativos de la nación a la que vinieron a saludar.

Pase una semana en Doha, en cualquier distrito que no sea el centro, y conocerá a los indios, nepalíes, kenianos, ugandeses y más que vienen a trabajar. Los inmigrantes y los hijos de los inmigrantes comprenden casi el 90% de la población qatarí.

La franja rica de Qatar que en realidad es qatarí —los que disfrutan de los beneficios exclusivos de la ciudadanía, que es casi imposible de obtener para los no nativos— es, en comparación con la mayoría de los países del mundo, muy delgada.

Y ese, más que nada, fue el problema futbolístico de Qatar el domingo por la noche. Alrededor del cambio de siglo, se propuso crear un equipo internacionalmente competitivo con riqueza ilimitada pero con, esencialmente, una población del tamaño de Islandia. Y como era de esperar, parece haber fallado.

Esta columna de Henry Bushnell se publicó primero en Yahoo Sports.