Munetaka Murakami lució perdido durante la mayor parte de una semifinal histórica del Clásico Mundial de Béisbol contra México, pero solo necesitó un golpe para convertirse en el héroe de la noche.

Japón venció a México 6-5 el lunes en Miami para avanzar a la final, sobreviviendo a una pelea que terminó con un doble de Murakami, quien se fue de 4-0 con tres ponches mientras caminaba hacia el plato. Shohei Ohtani había comenzado el rally ganador del juego con un doble de apertura y fue seguido por una base por bolas de Masataka Yoshida, abriendo la puerta para Murakami:

Japón se enfrentará a Estados Unidos en la final del martes en Miami, un enfrentamiento entre dos de los favoritos previos al torneo.

La noche fue anunciada como el debut estadounidense de la sensación del lanzador japonés Roki Sasaki, pero terminó siendo mucho más. Eso no quiere decir que Sasaki no fuera eléctrico; lo estaba, comenzando ponchando a Randy Arozarena en un lanzamiento de 102 mph para abrir el juego.

Sasaki y el abridor mexicano Patrick Sandoval intercambiaron ceros, con Sandoval dominando una fuerte alineación japonesa. El empate finalmente lo rompió el segunda base de México, Luis Urías, quien convirtió el temido splitter de Sasaki en un jonrón de tres carreras en la cuarta entrada.

Japón tuvo varias oportunidades de igualar a México en las próximas entradas, pero cometió un error crítico en la táctica. Siguió conectando extrabases potenciales a Arozarena, comenzando con un posible jonrón que el jardinero izquierdo robó en la parte baja de la entrada. Se apresuró a posar, lo que fue igualado por Sandoval:

En la quinta y sexta entrada, Japón llenó las bases y en ambas ocasiones hubo hits potenciales para empatar el juego atrapados por Arozarena, quien estaba sintiendo el momento lo suficiente como para comenzar a firmar autógrafos durante los descansos del juego.

Japón finalmente se abrió paso en la séptima entrada, cuando un rally con dos outs puso dos hombres a favor de Masataka Yoshida, quien firmó un contrato de $105 millones con los Medias Rojas de Boston esta temporada baja. El relevista de los St. Louis Cardinals, JoJo Romero, lanzó un cambio hacia abajo y eso debería haber sido casi imposible de poner en el aire, pero Yoshida logró conectarlo al poste de foul del jardín derecho:

México rápidamente retomó la ventaja en la octava entrada y aún la tenía al comienzo de la novena. Pero Japón siguió llegando y puso fin a una racha en la que México derrotó a EE. UU. en el juego de grupo y a Puerto Rico en los cuartos de final.

¿Quién es Munetaka Murakami, el héroe de la partida de Japón?

El lunes será la primera vez que la mayoría de los fanáticos del béisbol estadounidense hayan oído hablar de Murakami, que juega para los Tokyo Yakult Swallows de Nippon Professional Baseball, pero probablemente escucharán su nombre mucho más en el futuro cercano.

En Japón, Murakami es conocido como el nuevo rey de los jonrones del país. El tercera base de 23 años pasó 2022 en una búsqueda de jonrones no muy diferente a la de Aaron Judge en la MLB. No rompió el récord de la NPB de 60 jonrones establecido por Wladimir Balentien en 2013, al igual que Judge no igualó la marca de Barry Bonds de 73 jonrones, pero conectó 56 jonrones para superar el hito significativo de Sadaharu Oh de larga data. marca de 55 para la mayoría entre los jugadores japoneses.

Murakami terminó la temporada bateando .318/.458/.711 con 134 impulsadas.

Esa campaña le valió un segundo premio MVP consecutivo de la Liga Central y una extensión de tres años de los Swallows, pero con el requisito de que ese equipo debe publicarlo después de la temporada 2025. Murakami cree que todavía estará en su mejor momento una vez que llegue a la MLB, y podría ser el próximo gran jugador japonés en llegar a la liga.

Pero su leyenda de este lado del Pacífico ya ha comenzado.