Tomó 68 años y 68 minutos. Pero finalmente, después de décadas de anonimato y años de angustia, en un escenario que alguna vez pareció inimaginable y más recientemente esquivo, el Manchester City conquistó Europa.

El City ganó su primera Liga de Campeones y su primera corona continental de cualquier tipo, con un triunfo de 1-0 sobre el Inter de Milán el sábado. Trabajó, agonizantemente, durante gran parte del juego, tal como lo había hecho, agonizantemente, durante gran parte del siglo XX. Pero cuando se acercaba la medianoche en Estambul, Rodri se acercó a un balón suelto en la parte superior del área penal, y él, su equipo, este viejo club inglés y toda la mitad azul de Manchester se abrieron paso.

Ganaron el primer triplete inglés desde el Manchester United en 1999 y marcaron su ascenso impulsado por el jeque desde la mediocridad hasta la cima del fútbol mundial. Durante gran parte de su historia, City se había conformado con la mediocridad, como un ciudadano de segunda clase en su propia ciudad.

Pero luego vino la adquisición, en 2008 por parte de la familia real de Abu Dabi. City, bendecido con riquezas instantáneas, gastó generosamente, quizás ilegalmente, más que cualquier otro club en el mundo, y construyó el mejor equipo indiscutible del planeta.

Pero hasta el sábado, no había llegado a la cima de la montaña más alta, aquella en la que todos en el club se obsesionaron. Había ahogado las semifinales de la Liga de Campeones y perdió la final de 2021 como favorito. Si volviera a suceder, el entrenador en jefe Pep Guardiola admitió que, a pesar de todo el éxito, “faltaría algo”.

Y durante 45 minutos, faltaba algo. Guardiola estaba superando al entrenador en el centro de atención, otra vez. El City estaba descuidado y tal vez aturdido. El Inter de Milán, que, desde 2009, ha gastado unos mil millones de dólares menos que el City, cerró todas las vías de ataque y neutralizó la maquinaria del City. Kevin De Bruyne se lastimó un tendón de la corva y salió del campo con el corazón roto. Era 2021 de nuevo.

Y al descanso, era 0-0, ventaja Inter. Algunos lo llamaron una batalla táctica; fue, más bien, un baño de sangre táctico, con la victoria de Simone Inzaghi.

La segunda mitad fue igualmente tensa y pareja. Fue precisamente el tipo de juego que, durante años, terminaría con una suerte cruel o un colapso, y dudas sobre el genio de Guardiola y disgusto entre quienes detestan al City por su supuesto (y supuestamente descarado) incumplimiento de las reglas financieras.

Pero el fútbol tiene una forma de recompensar a aquellos que ponen lo “bello” en el juego hermoso. El City de Guardiola ha estado más cerca que nadie de dominar el deporte, y en el campo, su paciencia valió la pena.

Ya habían ganado la Premier League inglesa y la FA Cup. Ya habían ganado la Final Antes de la Final, un gigantesco choque de semifinales con el Real Madrid. Ellos, los jugadores, el entrenador, el cuerpo técnico, merecían una culminación triunfal.

Y lo consiguieron, tras una inteligente jugada de ataque por la derecha, y la belleza de Rodri con el pie de lado.

Sobrevivieron a algunos sustos tardíos, incluido un cabezazo a quemarropa que Romelu Lukaku, oh, pobre Romelu Lukaku, reproducirá en sus pesadillas.

Ederson, el arquero celebrado más por sus pies que por sus manos, hizo paradas monstruosas en los últimos minutos.

Ruben Dias, la clave para la sólida defensa del City durante toda la temporada, fue inmenso en todo momento.

GUARDIOLA HACE HISTORIA

Guardiola se convirtió en el primer entrenador en ganar dos tripletes europeos con dos clubes diferentes en dos países diferentes.

Ha ganado 12 trofeos con el City desde que asumió el cargo en 2016 y con la maldición de la Liga de Campeones rota, cualquier sensación de inferioridad que el City pueda haber sufrido ante la realeza europea establecida del Real Madrid, el Bayern de Múnich y el Liverpool se ha ido.

El City aún debe defenderse de más de 100 supuestas infracciones de las normas financieras de la Premier League que datan de 2009, pero eso es para otro día.

El sábado junto al Bósforo, eso fue lo último que les importó a los alegres aficionados del City mientras celebraban el primer trofeo europeo del club desde la ya desaparecida Recopa de Europa en 1969–70.

El equipo de Guardiola estropeó sus líneas en Oporto hace dos años cuando perdió ante Chelsea en la final de la Liga de Campeones, una derrota atribuida en parte a las tácticas de Guardiola.

Esta vez él y sus jugadores cumplieron, aunque estuvo lejos de ser sencillo contra el astuto equipo italiano.

Y mucho más allá de la medianoche en el Estadio Olímpico Atatürk, el City, el gigante vilipendiado pero irresistible, levantó el trofeo que tanto anhelaba.