Lionel Messi ha ganado casi 40 trofeos para el club y el país en una ilustre carrera, pero el brillante currículum del delantero argentino tiene una omisión importante: una medalla de ganador de la Copa del Mundo.

El debate sobre el más grande de todos los tiempos es uno que nunca se resolverá, pero no hay duda de que el diminuto creador de juego es un verdadero grande de la era moderna con siete Balones de Oro a su nombre.

A los ojos de muchos argentinos, ocupa un segundo lugar cercano al difunto Diego Maradona, quien llevó a la nación sudamericana a la gloria en la Copa del Mundo en 1986. Pero eso podría cambiar si inspira a uno de los favoritos previos al torneo a la gloria en Qatar.

Maradona no logró tanto como Messi en su carrera de clubes, pero esa carrera mágica hacia el título en México le confirió la inmortalidad y un lugar en la historia de la nación loca por el fútbol.

Messi a menudo ha sido descrito como la reencarnación de Maradona, pero lo más cerca que estuvo del título de la Copa del Mundo fue en la final de 2014 cuando pasó junto al reluciente trofeo para aceptar el premio al mejor jugador del torneo, con la mirada baja.

La derrota de Argentina por 1-0 ante Alemania en Brasil fue parte de una racha de derrotas desgarradoras en cinco finales consecutivas de Grand Slam mientras se preguntaban cuándo terminaría la agonía.

Messi, de mala gana, llevaba una diana en la espalda cada vez que Argentina fallaba e incluso anunció su retiro en 2016 cuando la presión aumentó demasiado antes de que lo convencieran de regresar.

El año pasado, sin embargo, se quitó la carga de encima cuando Argentina ganó la Copa América para poner fin a una sequía de trofeos de 28 años.

Messi, de 34 años, había sido su chispa y estuvo involucrado en casi todos los goles que Argentina anotó en el torneo.

CORAZÓN PALPITANTE

Era el corazón palpitante del equipo que se echó a llorar cuando sus compañeros de equipo lo envolvieron en el pitido final después de que vencieron a su archirrival Brasil.

“Tengo la tranquilidad de haber cumplido el sueño que tantas veces me han negado”, dijo Messi.

“Es muy difícil ganar un Mundial o una Copa América. En su momento no valoraron lo que hicimos, solo pusieron énfasis en que no conseguimos el objetivo”.

Con un equipo que tiene una rica combinación de juventud y experiencia, la chispa de Messi se ha vuelto cada vez más brillante y el capitán de 35 años se ha convertido en un hombre con una misión, como lo demuestra su repentina racha de goles para Argentina.

El equipo de Lionel Scaloni tiene una racha invicta de 35 partidos y Messi ha marcado 14 goles para su país desde que ganó la Copa América, incluidos los cinco en una victoria sobre Estonia, para llevar su cuenta internacional a 90 antes de su última Copa del Mundo.

“Hay algo de ansiedad y nervios a la vez. Es el último (Mundial). Llevo mucho tiempo jugando con la selección”, dijo Messi, que debutó en Argentina en 2005 y tiene más de 160 juegos.

“Hubo momentos espectaculares, como en 2014, 2015 y 2016, pero no ganamos y fuimos criticados por no ser campeones. Hicimos todo bien hasta la final”.

En Qatar, Messi buscará llevar a su equipo un paso más allá y justificar su lugar en el panteón de los grandes junto a su ídolo Maradona, como iguales.