La temporada 2007, en la que los New England Patriots reescribieron el libro de récords ofensivos y lograron el único récord de temporada regular de 16-0 de la NFL, es recordada como una de las mejores de Tom Brady. Las adiciones de Randy Moss, Wes Welker y Donte’ Stallworth llevaron a algunas actuaciones dignas de “Madden”, particularmente durante los primeros 10 juegos, cuando los Patriots promediaron 41.1 puntos por juego (y permitieron solo 15.7).

Pero por mi dinero, la temporada que recuerdo como la que ayudó a consolidar la posición de Brady como el mejor mariscal de campo de todos los tiempos fue la anterior.

En 2006, Bill Belichick cambió al favorito de Brady, Deion Branch, y le entregó un cuerpo de receptores compuesto por Reche Caldwell, Benjamin Watson, Troy Brown de 35 años y Doug Gabriel (¿Quién? Exactamente) para trabajar.

Y maldita sea, Brady lo hizo. Nueva Inglaterra tuvo marca de 12-4 esa temporada, derrotando a los Cargadores de San Diego, los mejores cabezas de serie, de visitantes en un juego memorable de la ronda divisional y casi avanzando al Super Bowl.

En el juego por el título de la AFC, el anfitrión Indianapolis Colts contó con Peyton Manning, Dallas Clark, Reggie Wayne y Marvin Harrison. Brady tuvo descartados y pronto a ser retirados y aún así ese juego fue un tiroteo de 38-34, que no se decidió hasta el último minuto.

Ese Brady se ha ido. Y esta bien. Brady obtuvo muchos más años a un nivel extremadamente alto de lo que cualquier jugador de posición puede esperar obtener y realmente nunca ha obtenido.

Pero es hora.

Mientras veía a Brady y los Tampa Bay Buccaneers perder 31-14 ante los Dallas Cowboys en el juego de playoffs de comodines de la NFC del lunes por la noche (divulgación completa, no vi todo el juego, pero gran parte de los primeros tres cuartos) hubo momentos en los que Hablé con mi computadora portátil. Por lo general, mi frase de referencia inconsciente en momentos de necesidad exclamativa es “¡Mierda!” Pero esta vez, no lo decía con emoción. Era casi tristeza.

Brady parecía un atleta que había hecho lo único que esperas que tus favoritos nunca hagan: quedarse un año más.

En su intercepción del segundo cuarto en la zona de anotación, Brady vio venir la presión y simplemente arrojó el balón, demasiado alto y a la izquierda de cualquier persona con una camiseta de los Bucs. Más tarde, en la segunda mitad, hubo otro momento en que la bolsa de protección se rompió y Brady pareció descartar el balón como si fuera un lanzamiento de peso al rojo vivo, sin querer ser tacleado.

Una de las cosas por las que se ha celebrado a Brady fue por su sutil movimiento dentro de la bolsa, su habilidad para deslizarse lejos del peligro, restablecer sus pies y aún así completar el lanzamiento. El lunes, casi se encogió.

Nadie lo culpa por eso, no aquí de todos modos. Tiene 45 malditos años. El tiempo finalmente nos llega a todos. Incluso al siempre maleable Brady.

Hace tiempo que se alejó de los mariscales de campo furtivos, otra parte pequeña pero crítica de su juego en la que se destacó.

Pero las evasivas y recibir golpes a veces son cosas que un mariscal de campo tiene que hacer, estar dispuesto a hacer. Brady aparentemente no quería saber nada de eso.

Otra cosa que pareció desvanecerse esta temporada: la mística. Hubo un largo período de tiempo en el que parecía que ninguna ventaja era demasiado grande para que Brady la superara. Era solo cuestión de tiempo hasta que hiciera una jugada crítica. Luego otro. Luego otro. Al ver el partido del lunes, los comentaristas de ESPN Joe Buck y Troy Aikman mencionaron la magia del regreso de Brady en su carrera varias veces, y nunca se materializó.

Las victorias remontadas de los Buccaneers esta temporada fueron contra Los Angeles Rams, los Arizona Cardinals en Navidad y los Carolina Panthers una semana después. Ninguno de esos equipos llegó a los playoffs.

Los seguidores señalarán los problemas de la línea ofensiva de Tampa Bay esta temporada y la falta de juego terrestre, y esas cosas son ciertas. Las estadísticas brutas de Brady lucen notablemente similares a lo que han sido durante años, e incluso lideró la liga en pases completos e intentos.

Pero necesita demasiadas cosas para ser perfecto ahora para que se vea como el tipo al que nos hemos acostumbrado a ver durante tanto tiempo: una línea perfecta, un juego terrestre perfecto, el grupo perfecto de receptores y alas cerradas, y según al colega de Yahoo Sports Charles Robinson, el cuerpo técnico perfecto.

Tal vez sean los Raiders de Las Vegas, como muchos en el ecosistema de medios de la NFL están especulando ahora, pero esta liga es tan volátil que un equipo de Las Vegas que parece encajar perfectamente hoy podría verse completamente diferente en agosto u octubre.

Brady ha sido genial durante tanto tiempo que parece que mucha gente lo da por sentado. Estaríamos aquí por párrafos y párrafos que detallan todos sus increíbles juegos, más allá de esas siete victorias en el Super Bowl, y aún así nunca pintaríamos el cuadro completo. Él es uno de uno.

Ver a Manning en su última temporada con Denver fue casi incómodo porque todos sabíamos lo mejor que había sido. Aunque ganó su último partido, el Super Bowl 50, su juego fue olvidable, su contribución mínima.

Brady bien puede seguir jugando, seguir persiguiendo más gloria en la postemporada y la sensación de que ganar le da que tal vez teme no obtener nada más. Ha sido dado de baja antes, declarado cocinado o lavado o cualquiera que sea el término du jour en ese momento. Ha sucedido más de una vez, y demostró que sus detractores estaban equivocados.

Pero el lunes por la noche, todo el mundo parecía como si ese día finalmente hubiera llegado. El tiempo nos llega a todos eventualmente.

Esta columna de Shalise Manza Young se publicó primero en Yahoo Sports.